Die Vergrauung der Gefängnisse in Massachusetts schreit nach einer Portion Mitgefühl

Feb 05, 2024

DB, wie ihn seine Anwälte nennen, war 87 Jahre alt und litt an Demenz und anderen altersbedingten Krankheiten. Die Ärzte hatten bereits bestätigt, dass er todkrank und dauerhaft arbeitsunfähig war. Aber er verbüßte auch eine lebenslange Haftstrafe wegen eines Mordes im Jahr 1976 und verbrachte seine Tage in der Krankenstation eines Gefängnisses in Massachusetts.

Die Prisoners' Legal Services of Massachusetts reichten in seinem Namen im Januar 2020 und dann erneut im Juli 2020 ihren ersten Antrag auf Freilassung aus medizinischen Gründen ein. Beide wurden abgelehnt, zusammen mit einem Antrag auf erneute Prüfung im Dezember. In dem Bericht der Justizvollzugsbehörde wurde bestätigt, dass seine Demenz sich mit „fortschreitender Verwirrtheit und Vergesslichkeit“ verschlimmerte, dass er aufgrund eines Glaukoms auf einem Auge blind geworden sei, dass seine Beweglichkeit eingeschränkt sei, er Windeln für Erwachsene trage und die meiste Zeit seines Tages schlafend verbracht habe. Das DOC bestand jedoch darauf, dass er „nicht so geschwächt sei, dass er kein Risiko für die öffentliche Sicherheit im Sinne einer ‚dauerhaften Arbeitsunfähigkeit‘ darstelle“. Ein Sturz im August 2021 führte dazu, dass er völlig bettlägerig war. Im Oktober 2021 wurde er schließlich in eine sichere Pflegeeinrichtung entlassen – eine Anordnung des DOC-Beauftragten trotz der Verfügbarkeit einer Familienunterbringung.

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DB war einer der Glücklichen – glücklich, den jahrelangen Prozess zur medizinischen Bewährung lebend überstanden zu haben. Glücklicherweise hatte er jemanden, der sich für ihn einsetzte.

Das „Vergrauen“ des Gefängnissystems des Landes – und damit einhergehend die Herausforderungen, die eine alternde Bevölkerung mit sich bringt – ist mittlerweile ein allgemein anerkanntes Phänomen.

„Die Zahl der Staatshäftlinge im Alter von 55 Jahren und älter ist von 1993 bis 2013 um 400 Prozent gestiegen, und es wird prognostiziert, dass diese Altersgruppe bis 2030 ein Drittel der US-Gefängnisbevölkerung ausmachen wird“, heißt es in einem Bericht von 2022 der American Bar Association.

„Da die US-Bevölkerung altert und die Demenzrate zunimmt, ist auch mit einem Anstieg der Prävalenz von Demenz unter denjenigen zu rechnen, die im Strafrechtssystem tätig sind“, heißt es darin.

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Die demografische Zeitbombe – eine Folge der langen Haftstrafen und der obligatorischen lebenslangen Haftstrafen in den 1980er und 1990er Jahren – steht kurz vor dem Hochgehen. Es gibt auch zahlreiche Belege dafür, dass das Gefängnis selbst sowohl den Alterungsprozess beschleunigt – in Gefängnisjahren gilt ein Alter von 55 Jahren als alt – als auch die Wahrscheinlichkeit erhöht, an Demenz und Alzheimer zu erkranken. Letzteres könnte laut einer Studie in der Zeitschrift Health and Justice durchaus auf mangelnde Stimulation im Gefängnis zurückzuführen sein.

Von den rund 6.000 Männern und Frauen, die derzeit in Staatsgefängnissen von Massachusetts inhaftiert sind, sind 933 nach Angaben des Justizvollzugsministeriums über 60 Jahre alt. Von den mehr als 1.000 Insassen, die eine lebenslange Haftstrafe ohne Bewährung absitzen, ist fast ein Drittel über 60 Jahre alt.

SG war einer von ihnen. SG wurde als Teenager wegen eines 1975 begangenen Mordes zu lebenslanger Haft verurteilt. Er war 63 Jahre alt und lebte in der Krankenstation eines Gefängnisses, als in seinem Namen erstmals ein Antrag auf Freilassung aus medizinischen Gründen aufgrund seiner fortgeschrittenen Alzheimer-Krankheit gestellt wurde. Tatsächlich musste eine Anhörung zur Bewährung im Jahr 2017 abgebrochen werden, da er selbst dann nicht in der Lage war, einfache Fragen zu beantworten. In der Krankenstation wurde ihm ein Mithäftling als Betreuer zugewiesen, der ihn bei „Aufgaben des täglichen Lebens“ unterstützen sollte. Er musste ständig daran erinnert werden, wohin er ging oder was er tat, und orientierte sich nicht an Zeit oder Ort“, berichten seine Anwälte.

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SG hatte in den vergangenen Jahren keinen Vormund für ihn ernannt. Es war reiner Zufall, dass ein anderer Insasse der Krankenstation einem Anwalt, der zu Besuch war, von SGs Zustand erzählte. Das DOC genehmigte ihm schließlich im Januar 2020 seine Freilassung aus medizinischen Gründen, obwohl es bis Mai 2021 dauerte, einen Platz zu finden, was seine Freilassung ermöglichte.

Wieder war er einer der Glücklichen. Im neuesten vom DOC verfügbaren Bericht, der im vergangenen Dezember für das am 30. Juni 2022 endende Jahr veröffentlicht wurde, wurden von den 67 Insassen, die einen Antrag auf medizinische Bewährung gestellt hatten, 15 tatsächlich freigelassen, und den Anträgen von zwei weiteren wurde stattgegeben, sie starben jedoch vor ihrem Tod freigeben.

Seit Inkrafttreten des staatlichen Gesetzes zur medizinischen Bewährung im Rahmen des bahnbrechenden Criminal Justice Reform Act im Jahr 2018 wurde nur 69 Insassen eine medizinische Bewährung gewährt. Die Abteilung berücksichtigt in dieser Liste diejenigen, die das Gefängnis vor ihrem Tod nie wirklich verlassen konnten.

In einem im vergangenen April vom Obersten Gerichtshof entschiedenen Fall wurden einige Teile des Gesetzes zur Bewährung aus medizinischen Gründen geklärt, die regulatorische Definition dessen, was einen „schwächenden“ Zustand ausmacht, wurde jedoch nicht erweitert, was eindeutig den Kern der meisten Fälle bildet, bei denen Häftlinge mit Demenz oder Alzheimer betroffen sind.

„Der Kommissar scheint sich auf körperliche Behinderungen zu konzentrieren“, sagte Ada Lin, Anwältin bei Prisoners' Legal Services of Massachusetts, die an diesem Fall gearbeitet hat. „Mittlerweile haben wir mehrere Klienten mit erheblicher kognitiver Beeinträchtigung. Manchmal erfahren wir von solchen Menschen nur durch ihre [Insassen-]Betreuer.“

Ein Mann, der in Old Colony inhaftiert ist, fügte sie hinzu, streife immer wieder umher und verlaufe immer wieder im Büro des Pfarrers.

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„Menschen bleiben im DOC ohne einen Anwalt, obwohl sie jedes Recht auf ärztliche Bewährung haben“, sagte Lin.

Aber ohne Familie oder Anwälte, die sich für sie einsetzen, werden die meisten weiterhin verweilen und umherstreifen.

Das DOC räumte gegenüber dem Globe ein, dass es nicht einmal über Daten zu Inhaftierten mit Demenz oder Alzheimer verfüge.

Der von Staatssenator Pat Jehlen und Staatsvertreterin Mindy Domb eingereichte Gesetzentwurf würde das Gesetz von 2018 präzisieren, insbesondere im Hinblick auf Gefangene mit kognitiven Beeinträchtigungen. Es würde erfordern, dass das DOC Gefangene ab 55 Jahren routinemäßig auf kognitive Beeinträchtigungen untersucht und, wenn dies festgestellt wird, jemanden identifizieren muss – ein Familienmitglied, einen Vormund, einen Anwalt –, der in ihrem Namen einen Antrag auf Bewährung aus medizinischen Gründen stellt. Andernfalls wäre das Ministerium gezwungen, selbst eine Petition zu initiieren.

Die Begnadigungs-Task Force der Massachusetts Bar Association hat Gouverneurin Maura Healey außerdem aufgefordert, Begnadigungsrichtlinien zu verabschieden, die „fortgeschrittenes Alter und verminderte Gesundheit“ als relevante Faktoren für die Gewährung von Strafumwandlungen anerkennen, die dazu führen könnten, dass diejenigen, die lebenslange Haftstrafen verbüßen, auf Bewährung entlassen werden können.

Die Alterung der Gefängnisinsassen des Staates ist ein Problem, das nicht verschwindet. Es wird schlimmer werden. Es ist das Mindeste, was eine zivilisierte Gesellschaft tun sollte, eine Möglichkeit zu schaffen, Menschen mit kognitiven Problemen in dieser Bevölkerung zu diagnostizieren und einen humanen und praktikablen Weg für ihre Sterbebegleitung zu schaffen.

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Die Leitartikel geben die Ansichten des Boston Globe Editorial Board wieder. Folgen Sie uns @GlobeOpinion.